צוות בינלאומי של חוקרים מישראל, ארה"ב וגרמניה מצא שבצמח מים עתיר החלבון מנקאי – או בשמו המדעי Wolffia globosa – טמון פוטנציאל משמעותי עם יתרונות תזונתיים רבים, לשמש כמזון-על המשפיע לטובה על איזון ברמות הסוכר הדרושות לאחר צריכת פחמימות ועשוי אף לשמש חלופה צמחית לבשר. בנוסף, הוא עשוי להוות פתרון לבעיית המחסור במזון שמאיים על העולם בגלל גידול צפוי באוכלוסיה.
עוד בעניין דומה
דו"ח חדש על המחקר בנושא הזה פורסם בחודש שעבר ב-Diabetes Care. המחברת הראשונה שלו היא הילה זליכה, דיאטנית ודוקטורנטית במחלקה לבריאות הציבור באוניברסיטת בן גוריון בבאר שבע. עמיתיה האחרים היו מבית החולים סורוקה, המחלקה לאנדוקרינולוגיה, סוכרת ומטבוליזם ב"שיבא", המחלקה לאנדוקרינולוגיה סוכרת ויתר לחץ דם ב-Brigham and Women's Hospital המסונף לאוניברסיטת הרווארד בבוסטון, המחלקה לרפואה במרכז למחקר גרעיני בדימונה, אוניברסיטאות לייפציג בגרמניה וטוליין בניו אורלינס, ארה"ב.
מנקאי, הצמח שעמד במרכז המחקר, נצרך במשך מאות בשנים בדרום מזרח אסיה, שם הוא מכונה "קציצה צמחונית" (Vegetable meatball) וזאת בשל תכולת החלבון הגבוהה שלו – יותר מ-45% מחומרו היבש. הוא מכיל פרופיל שלם של חלבון, בדומה לביצה, המורכב מחומצות אמינו חיוניות. בנוסף, מנקאי עשיר בפוליפנולים, בעיקר חומצות פנוליות ופלבנואידים, סיבים תזונתיים, מינרליים (כולל ברזל ואבץ), ויטמין A, ויטמין B, וויטמין B12, שנדיר מאוד למצוא במוצרים מן הצומח.
זליכה ועמיתיה חקרו את ההיבט הגליקמי של המנקאי והשוו בין צריכת שייק מנקאי לצריכת שייק יוגורט מבחינת הרכב הפחמימות, החלבון, שומן וקלוריות.
לאחר מעקב שנעשה באמצעות חיישני גלוקוז, שתו משתתפי המחקר את שייק המנקאי והראו תגובה טובה יותר באופן משמעותי במגוון מדדים ברמות הסוכר, ביניהם: רמות שיא נמוכות של גלוקוז, רמות גלוקוז נמוכות יותר בהתעוררות ופינוי גלוקוז מהיר יותר. המשתתפים גם חשו שבעים יותר.
המחקר הנוכחי הוא חלק מניסוי קליני ענק בשם "דירקט פלאס" הבודק את ההשפעה של פוליפנולים שמקורם בצמחים על גוף האדם, בבחינת רקמות השומן בגוף, תפקוד המוח, אפיגנטיקה ומיקרוביום.
גידול צמח המנקאי בארץ ובמדינות אחרות מתבצע בסביבה סגורה ובת-קיימא. בין יתרונותיו הבולטים: הוא צורך כמות מים זעירה לשם ייצור חלבון בהשוואה לסויה, קייל או תרד. האפשרות לגדלו לאורך כל השנה היא באמצעות טיפוח הידרופוני, המהווה יתרון נוסף שלו.
קבוצת המחקר העוסקת בפרויקט הזה, בראשות פרופ' איריס שי, חברת המרכז לבריאות ותזונה והמחלקה לבריאות הציבור באוניברסיטת בן גוריון, מצאה בכמה מחקרים קודמים כי למנקאי יש פוטנציאל בריאותי אדיר כמזון-על.
ממצאי המחקר הראשון בנושא הזה שבוצע השנה על ידי אלון קפלן, דוקטורנט במעבדתה של פרופ' שי, העלה כי הזמינות הביולוגית של חומצות האמינו שמקורן במנקאי היתה דומה למזונות אחרים כמו גבינה ואפונה, בעלי תכולת חלבון זהה. כמו כן ממצאי המחקר העלו כי המנקאי עשוי להיות מקור צמחי ייחודי לוויטמין 12B. ממצאים אלה, המדגישים את היותו של המנקאי מקור חלבוני משובח מהצמח, פורסמו בסוף השנה שעברה בכתב העת Clinical Nutrition.
מחקר נוסף שערכה קבוצת החוקרים שכללה את ענת יסקולקה מאיר, דיאטנית ודוקטורנטית במעבדתה של פרופ' שי, מצא, אף זאת במסגרת הניסוי "דירקט פלאס", כי לא רק שדיאטה ים תיכונית הכוללת מנקאי ללא בשר אדום איננה פוגעת ברמות הברזל, היא אף מעלה אותן ואת רמות החומצה הפולית - חומרים הנדרשים לייצור תקין של כדוריות דם אדומות.
מחקר זה שפורסם ביוני האחרון ב-Journal of Nutrition מצא בנוסף כי טיפול בחולדות עם אנמיה עקב חוסר בברזל באמצעות מנקאי היה יעיל כמו הטיפול המקובל.
בעקבות ממצאי המחקר המשותף עם הרווארד, החליטו חוקרי התזונה המובילים שם להשיק את הצמח לצריכה כ"שייק סמוז'י" חלבוני ירוק בקפטריה של בית הספר לבריאות הציבור באוניברסיטה רבת המוניטין בבוסטון. הצוות מאוניברסיטת בן גוריון הודיע כי הוא ממשיך במחקר על אודות צמחי מים, תוך שיתופי פעולה עם חוקרים במדינות נוספות.